XVIII
Полосатое Небо в сопровождении Пыльцы и Мёда шла вдоль Змеиной Горки. Отряд уже прошёл то место, где сражались королевы и где были найдены старейшины, но слабый запах котят давно сбил дождь, мелкой моросью поливающий лес. Над головой висели тёмные тучи, а в редких молоденьких листьях бушевал неистовый пронизывающий ветер. Небо поёжилась, но снова принюхалась.
- Бесполезно, - буркнула Пыльца, распушив загривок, чтобы защитить себя от холода. – Мы их не найдём…
Мёд укоризненно посмотрел на кошку, но ничего не сказал.
Но Полосатое Небо словно не слышала слов подруги. Он отчаянно продолжала искать. Вскоре группа побывала во всех уголках Грозовых территорий. Проверили и большой платан, и Нагретые Камни, и Гремящую Тропу, и даже заболоченные территории. Но котят словно и след простыл. Уставшие и разбитые воны вернулись в лагерь. На выходе сидели Сажа и Ландыш. Вид у королев был измождённым, но глаза обеих так и сияли надеждой. Увидев опущенные хвосты Меда, Неба и Пыльцы Сажа так и замерла на месте. Ландыш не сдержалась и кинулась в детскую, откуда послышался горестный вой.
- Мы сделали всё что могли, - как бы оправдывалась Небо. – Мы облазили все наши земли, но не нашли даже запаха.
Последние её слова заглушил порывистый ветер и тут же хлынул дождь. Сажа кивнула, он Небу показалось, что она просто опустила голову. Глаза её были пусты. Воины прошли мимо в свою палатку, чтобы не намокнуть.
- Никогда я ещё не видела столь бессмысленной войны! – прорычала Пыльца, вылизывая намокшую шерстку.
Полосатое Небо её не ответила. Она смотрела сквозь пелену дождя на сгорбленную фигурку Сажи. Это последнее, что видела полосатая перед тем, как провалиться в глубокий сон.

Синий Ворон остановился перед входом в лагерь. Уже был вечер. Из-за сильного дождя видимость ухудшилась. Кроме того, было очень холодно для Сезона Зелёных Листьев. Кот отряхнулся от воды и медленно прошествовал между тонкими ветками ивы. Остальные последовали за ним. Лунная Гладь уже ждала их. Её глаза так и горели яростью. Как только целитель оказался на поляне, предводительница спрыгнула с большого пня, с которого обычно обращалась к котам, со скоростью ветра подлетела к нему и наотмашь ударила когтями прямо по лицу. Не ожидавший нападения Ворон, упал на бок. Все затихли. Даже ненавидящий целителя Камыш лишь следил за сценой распахнутыми от недоумения глазами.
- Это всё ты!!! – зарычала Лунная Гладь. Шерсть на её загривки теперь торчала клоками. Когти впились в траву, а острые клыки поблёскивали в вечернем сумраке. – Если бы не ты, то Грозовое Племя было бы наше!!!
Предводительница снова замахнулась на кота, но внезапно между ними возникла Лебедь.
- Остановись, Лунная Гладь! – твёрдо сказал она. – Не делай глупостей! Посмотри, - кошка махнула белоснежным хвостом в сторону раненных котов, - им нужна помощь! Эта битва нас истощила. Ты ведь не можешь убить целителя! Это против Звёздного…
- Замолчи! – рявкнула Лунная Гладь. – Звёздное Племя предсказало тяжёлые времена, но не сказало, как нам выжить! Значит, будем действовать сами!
- Возможно, - Синий Ворон поднялся. С его переносицы струйкой стекала кровь, - они ещё дадут нам знак!
Предводительница с презрением посмотрела на него, а потом перевела взгляд на своих воинов.
- Отдыхайте, - буркнула она и направилась к своей пещере.

Лебедь проснулась от чьих-то криков.
- Котята! Котята!
Глашатая потянулась и встала, готовая разобраться.
- В чём дело? – спросила она у вопящей Коры.
- Грозовые котята! – пояснила воительница. – Мы обнаружили их недалеко от болота!
- Что тут происходит? – Лунная Гладь вышла из своей пещеры. Вид у неё был отдохнувший и спокойный.
Кора повторила свои страстные реплики и махнула хвостом на малышей возле лап Мяты.
- Ага! – голос предводительницы показался Лебедю до омерзения радостным. Дело было не в том, что Лунная Гладь просто радовалась. Она радовалась явному шансу на осуществление своего плана. – Грозовые говоришь?
Она вопросительно посмотрела на Кору, а та лишь кивнула. Лунная Гладь тут же вскочила на большой пень и издала призывный клич. Тут же на поляну перед толстым стволом ивы стали медленно собираться коты. Кто-то еле-еле выполз из палатки целителя, кто-то и вовсе не мог присутствовать, так как был без сознания. Предводительница удовлетворённо оглядела сборище и начала:
- Сегодня утром нам принесли добрую весть! – голос её так и звенел от радости. – У нас в лагере появились особые гости, - она махнула хвостом Мяте, а та подтолкнула ничего не понимающих котят к пню, - котята Грозового Племени! Добрый знак на то, чтобы использовать шанс и завоевать Грозовые Земли.
Толпа молчала. Воины были слишком измученны, чтобы издавать какие-либо возгласы.
- Мы будем держать их под стражей, как пленников! – продолжала Лунная Гладь. – Когда пробьёт час – мы используем их, как тайное оружие…
- Это не знак!!! – сквозь толпу пробился Синий Ворон и теперь снизу вверх уставился на предводительницу. Его глаза горели откровенной яростью. Шерсть вздыбилась. Хвост стоял трубой. – По крайне мере, ты расшифровала его не правильно!
Лунная Гладь криво улыбнулась, точно смотрела на блоху, ползшую по её хвосту.
- Я бы посоветовала тебе заняться больными, - бросила она. – Нам понадобятся здоровые воины, а котят… Мы оставим их!
Тигролапая смотрела на серебристую кошку с растерянностью и страхом. Малышка понимала, что они находятся лагере Речного Племени и понимала, что их предводительница задумала что-то не хорошее.
- Уведите их в детскую и пусть Камыш, Мята и Кора их охраняют, поочерёдно сменяясь! – как из тумана донеслись до Тигролапой слова. И тут же их куда-то повели, грубо толкая в спину. Пятнышко обернулся и зашипел, но что мог сделать котёнок, который только-только встал на лапы, против огромного воина.
Вскоре малыши уже сидели в какой-то тёмной норе. Видно, когда-то она была жилищем барсука, но теперь его запах давно выветрился и в норе пахло только теплом и молоком. Здесь было довольно просторно, но до безобразия сыро и темно.
- Это наша тюрьма, - пояснила Мята, толкая Кедровку в узкий проход. – Мы используем её для пленников.
- Для пленников? – пролепетал Лютик. – Но что мы такого сделали?
- Абсолютно ничего, - холодно улыбнулась Кора. – Просто вы наш путь к правлению Грозовыми котами!
Тигролапая ощерилась, но она была сильно измождена даже для того, что просто пробежать от норы до Большой Ивы.
- Не волнуйся так, малышка! – Кора резко толкнула её и Тигролапая скатилась в нору.
Вход сразу же преградил Камыш. Хотя он и был сильно ранен, и увечья, залеченные Синим Вороном, были ещё свежи, пятерым котятам вряд ли бы удалось с ним справиться.
- Вот и попали, - понуро вздохнула Иголочка.
Тигролапая не видела её в темноте, но чувствовала в воздухе повисший запах отчаяния и уныния.
- Только без паники, - Пятнышко сел ближе к выходу. – Мы не позволим использовать себя против нашего племени! – его синие глазёнки воинственно блеснули. – Мы наберёмся сил и придумаем способ вернуться домой!

XX
Всю ночь Полосатое Небо мучилась от кошмаров. Сначала ей приснился тёмный лес. Она продиралась сквозь колючие заросли и кустарники, со страхом понимая, что заблудилась. Потом воительница провалилась в темноту. Кошка чувствовала подушечками лап мокрую землю под лапами. Было трудно дышать. Воздух был спёртым и тяжёлым. И когда полосатой показалось, что она вот-вот задохнется, глаза сами собой открылись. Воительница увидела тусклый рассвет, который медленно заползал в пещеру. Шёл дождь. Это уже никого не могло удивить. Полосатое Небо глубоко вздохнула и потянулась. Пыльца, спящая рядом, заворочалась во сне и сделала лапами выпад, словно ловила какую-то дичь. Кошка посмотрела на подругу и улыбнулась. Они с Пыльцой, Ландышем и Чернокрылой были лучшими подругами. Тут же счастливое воспоминание омрачилось мыслью о гибели Чернокрылой. Полосатое Небо подошла к выходу из палатки и присела. Дождевые капли с силой барабанили по траве, земле, скалам. Их прозрачные осколки пытались достать и до воительницы, но той, похоже, было всё равно. Она погрузилась в воспоминания. Вот они вчетвером, тогда ещё Змейка, Пушинка, Лепесток и Темнушка стоят возле большой Скалы, а Звёздная Пыль посвящает их в воины. Столько замечательных минут, проведённых вместе. Ведь они всегда были рядом друг с другом: на охоте, в патруле, послеобеденном отдыхе. Воительница вспомнила, как они дурачились и подкалывали друг друга. Потом вспомнили и дождливые дни, когда, сидя рядом, они вели беседы и споры. В памяти всплыли и битвы, когда они стояли бок о бок на защите лагеря, истекая кровью. Полосатое Небо тряхнула головой. «Теперь этого ничего не будет, - подумала кошка. – Чернокрылой больше нет... Она умерла…» Прошло уже три луны со смерти Чернокрылой, но Полосатое Небо всё никак не могла поверить в это.
- Интересно, кто был отцом её котёнка? – спросила сама себя Полосатое Небо.
Судя по всему, отцом Пятнышка был кот, уж точно не принадлежавший Грозовому племени. Ведь иначе бы Чернокрылая назвала имя отца. Она всегда любила авантюры и приключения, а Небо всё никак не могла взять в толк, как такая сильная и натренированная воительница могла умереть при родах одного котёнка!? Внезапно полосатая увидела сквозь дождливую утреннюю мглу семенящую к ней фигурку. Приглядевшись, воительница узнала в ней Глину. Целительница быстро юркнула под навес и положила перед кошкой пучок трав.
- Это трава путника! - пояснила она. – В дороге она отбивает голод.
Полосатое Небо кивнула. Она не нуждалось в пояснениях, поскольку уже несколько раз пользовалась этой травкой при дальних переходах.
- Что такая грустная? – участливо спросила Глина, когда полосатая принялась за свою порцию.
- Я думала о Чернокрылой, - честно призналась воительница, - думала, как она могла умереть с такой силой и здоровьем! Было бы у неё хоть шесть котят – она бы выжила! – последнее Полосатое Небо буквально выкрикнула, словно эти слова могли вернуть храбрую чёрную кошку.
Несколько воинов зашевелились во сне. Из-за серых туч стало медленно подниматься, размытое дождём, солнце. Глаза целительницы словно остекленели. Она мысленно возвращалась к тому кошмарному дню.
- Она потеряла много крови, - хрипло ответила Глина, - но… - она запнулась.
- Что, но? – осторожно подтолкнула её Полосатое Небо.
- Но, я не знаю, откуда взялось это кровотечение, - сглотнула Глина. – Словно кто-то повредил ей сосуд и... Но я не делала ничего... Я пыталась спасти её…
Полосатая поспешно прижалась к боку коричневой кошки.
- Никто тебя не винит! – горячо заверила она целительницу. – Все мы знаем, что ты пыталась.
Глина тяжело вздохнула и безвольно опустила голову.
- Знаешь, - внезапно сказала она, - мне кажется, что это сотворило Звёздное Племя! – кошка виновато прижала уши
- Звёздное Племя!!! – взвилась Полосатое Небо. – Зачем???
- Она нарушил воинский закон и забыла о чести и долге перед племенем, - не обращая внимания на эмоции воительницы продолжала кошка. – Отец её сына был явно не из племени…
- Ты думаешь, что Звёздные предки так наказали её? – шерсть на спине Полосатого Неба стала приглаживаться. – Но…
- Но мы можем только предполагать! – вздохнула целительница и поднялась. – Счастливого пути! – пожелала она, словно никакого разговора и не было, и скрылась в прозрачной стене дождя.
Некоторое время Полосатое Небо сидела в одиночестве, уставив стеклянный взгляд пол. Потом резко подняла голову.
- Я клянусь, - прошипела она, - клянусь, Звёздным племенем, что найду Пятнышко.
Тут же с другого края поляны ей окликнула Звёздная Пыль. Воительница быстро встала и поспешила к серой кошке. Предводительница выглядела бодро. Её желтые глаза светились какой-то непоколебимой решимостью.
- Ты готова? – спросила она у полосатой.
Та лишь утвердительно кивнула и уже напружинила мышцы, готовая следовать за предводительницей.
- Тогда идём! – Звёздная Пыль подняла хвост, распушила загривок и кинулась вон из лагеря.
Обернувшись, Полосатое Небо увидела, как Глина с грустью смотрит им вслед.

Лебедь чувствовала, как под шкуру пробирается холод. Её всю ночь терзал сон, в котором несчастные котята погибали, а Лунная Гладь превращалась в Звездоцапа, о котором ей в детстве так часто рассказывали старейшины. Это ночное мучение прервало чьё-то настырное толкание.
- Лебедь, - шипел над ухом знакомый голос, - вставай!
Глашатая с трудом разлепила глаза и, увидев перед собой предводительницу, чуть не вскрикнула.
- Прости Лунная Гладь, - пролепетала белоснежная кошечка, ловя на себе её укоризненный взгляд,- это я спросонья!
- Пойдём! – серебристая кошка махнула хвостом и вышла под накрапывающий дождь.
Лебедь потянулась и нехотя направилась за ней.
- Куда это мы пойдём? – зевая спросила она.
- Нужно, - отрезала Лунная Гладь. – Ты расставила все патрули и охотников?
- Конечно, - недоумённо ответила белоснежная, - я на два дня вперёд патрули составляю…
- Прекрасно, прекрасно, - пробормотала предводительница и быстро направилась к выходу из лагеря.
- Мы надолго? – безнадёжно вздохнула Лебедь, понимая, что от утреннего похода не отвертеться. Судя по густым сумеркам, была ещё поздняя ночь на границе с утром, но предводительницу это, похоже, нисколько не смущало и не тревожило.
- Да, - небрежно бросила Лунная Гладь, - если повезёт, после обеда вернёмся…
- А если нас спохватятся? – встревожилась Лебедь. – Как же племя без предводительницы и глашатая?
- Не котята, переживут как-нибудь, - бросила серебристая кошка и скрылась в камышах.
Лапы утопали в земле, которая от продолжительного дождевого влияния превратилась в сосущую грязь. Вскоре обе кошки взобрались на небольшой холмик. Глашатая поежилась.
- И всё же, куда мы направляемся? – снова спросила она.
- К предводителю Сумрачного племени, - коротко ответила Лунная Гладь, - мне надо с ним по душам поговорить!
- О чём? – Лебедь почувствовала, как под шкуру пробирается леденящий душу страх. И дело было далеко не в утренней прохладе.
- Много будешь знать, превратишься в добычу, - скептически усмехнулась предводительница и слетела в низину.
Белоснежной оставалось лишь следовать за ней. Когда её брюшка коснулась ледяная вода оврага, кошечка передёрнулась, но смело продолжала путь. Когда сумерки стали бледнеть, неподражаемый дуэт уже подобрался почти к границе Сумрачного племени.
- А почему ты взяла с собой именно меня? – внезапно спросила Лебедь, когда кошки благополучно пересекли гремящую тропу и до цели было лапой подать.
Лунная Гладь замедлила шаг и задумчиво посмотрела на неё
- Ты, всё же, глашатая, - сухо заметила она.
- Ну, и что? – не унималась Лебедь . – Ведь ты теперь мне не доверяешь! – кошка сама дивилась, откуда у неё столько дерзости.
- Ты права, - безразлично хмыкнула предводительница, - я перестала тебе доверять, но непременно хочу, чтобы всё было, как и в старые добрые времена! Хочу, чтобы ты была моим тылом, моей опорой, а не зыбкой кочкой, которая грозится утянуть меня с собой на дно!
Слова Лунной Глади искренне задели Лебедь. Она даже немного опешила он такого красноречия. Тут из-за двух огромных ёлок выпрыгнули трое огромных котов. Только сейчас глашатая поняла, что они уже пересекли границу.
- Что вам надо на наших землях? – прошипел огромный, чёрный полосатый котище, скаля на незваных котов острые, как шипы клыки.
Шерсть на загривке у Лебедя невольно поднялась вверх от ужаса.
- Успокойся, Шиповник, - невозмутимо улыбнулась Лунная Гладь, - у меня срочный разговор к Громозвёзду.
- Откуда я знаю, что вы не шпионы? – подозрительно прищурился глашатай Сумрачного племени, отчего его глаза превратились в две серые щёлки.
- Вряд ли можно что-то разведать, так открыто приходя на территорию врага, даже таким не малочисленным отрядом! – скептически ухмыльнулась предводительница, и Лебедь поразилась её невозмутимости и ледяному спокойствию.
Большой серый воин с жёлтыми глазищами приблизился к уху своего глашатая и что-то зашептал, поглядывая на гостей.
- Хорошо! – наконец, нехотя буркнул Шиповник. – Пойдёмте за мной! Камнепад, Зяблик проследите, чтобы наши гости в целости и сохранности дошли до Сумеречного лагеря!
С этими словами он возглавил процессию. Лебедь догадалась, что Камнепад, по всей видимости, огромный серый котище, а Зяблик, коричневый полосатый котик, - его ученик. Лебедь перевела взгляд на предводительницу. Она шла твёрдой, уверенной поступью. В её голубых глазах светилось ликование. Речная глашатая вздохнула. Она, лично, не испытывала ничего кроме страха и холода.

XXII
Лебедь нырнула следом за своей предводительницей в узкий проход, сплетённый из ежевичных зарослей и прикрытый мохнатыми лапами елей. Глашатая отметила, что Сумрачное племя забралось далеко вглубь своих территорий. По дороге они то и дело натыкались на болота, а лапы по самые локти ввязали в грязи. На месте бывшего лагеря Сумрачных воинов теперь была смертельная топь.
- Ваше счастье, что вы нас повстречали, - заметил Камнепад, - иначе бы вы просто утонули в какой-нибудь трясине!
Лебедь кивнула. Воин был прав. Эта спонтанная идея Лунной Глади могла привести обеих к гибели, ведь они даже не знали, где располагается новый Сумеречный лагерь. Лапы ныли от усталости. Когда воины вывели их на общую поляну нового лагеря, солнце уже стояло высоко в небе и светящимся пятном расплывалось по серому небу. Речная глашатая отметила, что место выбрано довольно удачно. Под лапами пружинила хвоя. Повсюду рос мох, и даже не пахло сыростью. Скудная куча свежей дичи громоздилась посреди уже протоптанной поляны. «Они голодают, - решила Лебедь про себя, видя измученных котов, удивлённо уставившихся на неё с Лунной Гладью. Ели хорошо защищали лагерь от ветра, а плети ежевики и шиповника, переплетённые вместе – от врагов. Лебедь медленно следовала за предводительницей. Наконец, они оказались на небольшом травянистом пятачке, возле двух огромных валунов. Между ними был довольно большой проход.
- Громозвёзд! – Шиповник медленно прошёл в пещеру. – К тебе пришла Лунная Гладь. Она хочет потолковать с тобой!
Повисла тишина. На какое-то мгновение Лебедь даже подумала, что Сумрачный предводитель не примет их. Но чёткий¸ властный голос Громозвёзда нарушил все её опасения.
- Проходите!
Кошка, следом за своей предводительницей шагнула под тёмный свод пещеры. Внутри она оказалась намного больше, чем выглядела снаружи. В полумраке, плотно обернув лапы хвостом, сидел Громозвёзд.
- Зачем пожаловали? – голо предводителя прозвучал грубо. Видно, он был не рад Речным гостям.
- Я бы хотела поговорить с тобой наедине! – в тон ему ответила Лунная Гладь. – Я хочу поговорить о полезной твоему племени сделке.
Сердце Лебедь сильно забилось. Кровь зашумела в ушах. Громозвёзд кивнул, отпуская Шиповника. «Сейчас Лунная Гладь повернётся и отпустит меня!» - подумала глашатая, но Речная предводительница даже не посмотрела на неё, словно кошечки вообще здесь не было.
- А она? – Сумрачный предводитель пронзил Лебедь своим ледяным взглядом янтарных глаз, отчего той стало не по себе.
- Она может остаться, - сухо бросила Лунная Гладь, - я ей доверяю!
Глашатая не поверила своим ушам. Лунная Гладь, после того кошмарного боя, когда Лебедь помогала Грозовым котам, согласилась посвятить её в свои планы? Она действительно доверяла ей, потому что никакого подвоха и быть не могло, когда разговор заходил о беседе двух предводителей. Между тем Речная предводительница начала:
- Я решила, что этот сезон должны пережить сильнейшие! Я вижу, что твоё племя голодает. Хоть ваш лагерь и надёжный, но дичи от этого больше не станет, верно?
Громозвёзд сердито хмыкнул.
- У нас в заложниках находятся котята Грозового племени, - продолжала Лунная Гладь, - на Совете я сообщу об этом Звёздной Пыли, но так, чтобы больше никто ничего не знал, кроме самого Грозового племени. Я предложу ей обмен – котят на Грозовые земли.
- А при чём тут я? – устало произнёс предводитель Сумрачного племени.
Речная предводительница одарила его скептическим взглядом.
- А при том, - теряя терпение, пояснила кошка, - что Грозовое племя не согласится на обмен и захочет забрать малышей силой! Они придут в наш лагерь, и тут вы поможете нам их одолеть!
На этот раз Громозвёзд промолчал.
- Грозовых котов не так уж и много, - поспешно добавила Лунная Гладь, - поэтому, когда мы их победим, то земли Грозового племени отныне будут принадлежать обоим нашим племенам. А там, кто знает, на племя Ветра нападём, и тогда в лесу будет лишь два могущественных племени: Львиное и Тигриное!!!
После таких слов Лебедь бросило в дрожь. Она еле стояла на лапах. На какую-то минуту повисла тишина, потом Громозвёзд ответил:
- Я согласен!
Лунная Гладь просияла. Лебедь вздохнула. После того как в лесу останется всего два племени, одно будет пытаться уничтожить другое. А всё из-за какого-то дождя? Глашатая передёрнулась, а тем временем предводители стали обмениваться прощальными любезностями. Белоснежной кошечке стало душно, и она поспешно покинула пещеру. На выходе она столкнулась с котиком и отметила, что никогда раньше его не видела. По всей видимости, это был ученик. Столкнувшись с вражеской глашатай, он отпрыгнул и вздыбил шерсть на загривке.
- Шпионил?! – горько усмехнулась Лебедь. – И что ты думаешь об услышанном?
- Ничего я не шпионил! – оскалился ученик. – Я проходил мимо и... Мне это не понравилось! – честно, но всё с той же враждебностью, ответил он.
- Зверобой! – пискнул кто-то с другой стороны поляны.
Лебедь повернулась на голос, и увидела, как к её собеседнику подбегает малыш. «Ему, наверное, около трёх месяцев от роду!» - решила про себя Лебедь. Тем временем котёнок остановился возле оруженосца.
- Зверобой, - пропищал он, - папа в пещере?
- Папа?! – переспросила Лебедь. Весь вид Громозвёзда говорил о том, что он ну просто не может никого любить. Однако внешность бывает обманчивой.
- В пещере, но он занят! - отрезал Зверобой и, ещё раз враждебно зыркнув на глашатаю, взял малыша за загривок, проворчав: - Сидел бы ты с Хвоёй, Кровоток!
Котёнок сопротивлялся и пищал, но из пасти ученика никак вырваться не мог. «Значит, подруга Громозвёзда Хвоя», - подумала Лебедь. – «Интересно будет на неё взглянуть!» Ученик ей тоже, несмотря на грубость, понравился. Что-то в нём было такое. Уверенность? Твёрдость? Врождённая правильность? А может, всё вместе? Кошечка так и не разобралась, когда из пещеры, наконец, показались Лунная Гладь и Громозвёзд. Они оба выглядели довольными. Когда Речная предводительница в сопровождении Камнепада и Зяблика направилась к выходу, Лебедь заметила, что предводитель направился к детской. «Как мне жаль Грозовых королев!» - с горечью подумала Лебедь и побрела за Лунной Гладью.

- Пойдём, - Звёздная Пыль поднялась. Уже стемнело.
- Что значит - пойдём? – переспросила Полосатое Небо. – Разве я не должна охранять вход?
Страх, перенесённый на Гремящей тропе, стал понемногу проходить.
- Нет, ты пойдёшь со мной! – Грозовая предводительница улыбнулась и в её жёлтых глаза отразились первые звёзды пояса.
Полосатое Небо снова задрожала. На это раз от волнения. Быть рядом с предводительницей у Лунного камня – большая честь. Полосатая никогда не удостаивалась её и лишь мечтала об этом. Теперь это стало самой настоящей реальностью, и если бы не кошмарные обстоятельства, приведшие их сюда, воительница запрыгала бы от счастья как котёнок. Тем временем Грозовая предводительница уверенно направилась в темноту пасти.
- Следуй за моим запахом! – велела она.
Полосатое Небо уверенно кивнула и ступила в темноту. И словно вокруг неё не было ничего. Такая темень, что открыты или закрыты у тебя глаза, не имела никакой принципиальной разницы. Сладковатый запах Звёздной Пыли то уходил в сторону, то вновь находился по прямой. По мере продвижения под землю становилось прохладнее. Стал чувствоваться сырой воздух. Когда кошки достигли Лунного Камня, полосатая не сразу поняла, что происходит. Её ослепила яркая вспышка света после столь длительного пребывания в кромешной темноте. Полосатое Небо аж прищурилась. Глаза заслезились. Наконец, когда они немного привыкли к свету, воительнице удалось разглядеть валун высотой в три лисьих хвоста. Тут же повеяло свежим воздухом. Полосатое Небо подняла голову и увидела, что в своде довольно просторной пещеры есть отдушина, через которое сейчас льётся слабый лунный свет. Странно, что тучи вообще не скрыли Луну. Воительница вопросительно посмотрела на свою предводительницу. Звёздная Пыль прислонила хвост к её губам, призывая к молчанию. Да полосатой и не хотелось ничего говорить, настолько таинственной и какой-то магической была здесь обстановка. Кошка представила, какое множество разных предводителей лежали у этого камня! А сколько целительских собраний и посвящений? По телу невольно пробежала дрожь. В это время Грозовая предводительница подошла к светящемуся камню и легла рядом. Тело её слегка дрогнуло. Она прислонилась к валуну носом и на секунду Полосатое Небо увидела в её глазах отражение лунного света. Словно Звёздная Пыль была уже не здесь. Веки серой кошки медленно опустились, тело ещё раз вздрогнула и она замерла. Это было чем-то похоже на потерю жизни, и лишь еле вздымающиеся бока Звёздной Пыли говорили о том, что она жива. Полосатое Небо поёжилась. Посидев в полнейшей тишине ещё немного, воительница аккуратно легла на пол пещеры, положив голову на передние лапки. Кошка и не заметила, как сама уснула.

XXIV
Синий Ворон спустился в полумрак норы - его глаза стали медленно привыкать к темноте, царившей здесь. Совсем рядом он увидел две пары синих глаз, похожих словно близнецы.
- Что произошло? – спросил целитель, протискиваясь к середине.
Было душно и сыро.
- Вот, - маленькая рыжая малышка отошла от неподвижного тельца. – Она ударилась и…
- Где болит?- спросил Синий Ворон у самой пострадавшей, когда она открыла глаза при его приближении.
- Нога и спина! – пересиливая боль, прошипела Иголочка.
Кот обнюхал ногу, которая была мокрая от крови.
- Открытый перелом, – констатировал он и с грустью вспомнил об Ивушке. Маленькая ученица до сих пор не оправилась от ранений, нанесённых ей в битве. – Я сейчас! – сказав это, целитель поспешил к выходу.
- И что там? – резко спросил Камыш, по-прежнему сидящий у выхода.
- Перелом, - сухо бросил целитель. – Я сейчас вернусь со всем необходимым!
Воин проводил его недоверчивым взглядом до самых зарослей ежевики, но Синего Ворона мало интересовало его недоверие. Его давила жалость к несчастным пленникам-котятам и он шкурой чувствовал, что Лунная Гладь снова что-то замышляет. «Какая упёртая!» - прошипел кот себе под нос и столкнулся с Лебедь, чуть не сбив её с лап.
- Прости, - пролепетал он,- я не заметил…
- Ничего, - кошечка быстро дёрнула хвостиком и улыбнулась. Улыбка у неё получилась вымученная и какая-то задумчивая.
- Куда это вы уходили на целый день с Лунной Гладью? – напрямую спросил Синий Ворон.
Лебедь замялась. Сердце кошечки разрывалось на два огромных куска. Она всю жизнь мечтала верно послужить племени, но поход к Сумрачным воителям совершенно сбил её с толку. Ей не хотелось предавать Лунную Гладь, которая простила ей измену, хотя и вынужденную, и оставила глашатой! Более того, взяла её на переговоры, что означало глубокое доверие. Наконец, чувство долга перед Лунной Гладью перетянуло Лебедь. Она тряхнула головой и, сделав взгляд как можно более равнодушным, ответила:
- Проверяли, насколько наши границы затоплены! – голос, который она так отчаянно маскировала под бесстрастный, подрагивал.
Синий Ворон был убеждён, что это ложь, но слова о потопе больно хлестнули его.
- Ну, и насколько же они затоплены? – всё тепло, прежде сквозящее в его словах при беседе с Лебедью, испарилось от мысли об обмане.
- На северной границе, возле рощи, болото расширилось в два раза. Река не собирается возвращаться в свои берега, а ручеек на границы с племенем Ветра превратился в настоящую реку…
Целитель понял, что она пересказывает доклады патрульных. Теперь голос кошки звучал намного увереннее. Синий Ворон вспомнил свой кошмарный сон. Он не поделился им с предводительницей¸ но хотел поведать о нём глашатой. Теперь же всё желание исчезло.
- Если дождь не прекратится, то нам придётся подниматься на большой холм, - холодно заметил он, ни словом не обмолвившись о видении.
Лебедь кивнула и прежде чем она успела что-либо сказать, целитель скользнул мимо неё и поспешил к своей пещере. Иголочка не могла его долго ждать. Нырнув в полумрак своего обиталища, кот огляделся. В дальнем углу, сгорбившись, сидела Ивушка. Было видно, что такое положение приносила ей боль. У лап ученица лежала едва тронутая мышка. Взгляд кошечки скользил по стене. Увидев наставника, она вымученно улыбнулась.
- Как дела? – ласково спросил Синий Ворон, подходя к своим травяным запасам. При первом взгляде на Ивушку кот решил, что ни словом не обмолвится с ней о сне. Что сказать – привык делать глобальные решения самостоятельно. Вот и теперь, он брал всю ответственность на себя.
- Хорошо, - голос маленькой целительницы прозвучал тихо. – А у тебя?
- Да вот, пойду открытый перелом лечить, - целитель взял крапиву, можжевеловые ягоды, маковые зёрна и паутину. – Довольно серьёзно!
- Тогда удачи, - Ивушка пыталась сказать это бодро, но голос её дрогнул.
- Спасибо! – кивнул Синий Ворон и вышел. Ну вот, теперь все так и норовят разорвать его сердце на мелкие кусочки.
«Будто я каменный, глупый истукан!» - проворчал про себя кот, направляясь обратно к барсучьей норе. Лебедь сидела у пня. Когда целитель проходил мимо, она грустно на него посмотрела. Синий Ворон холодно бросил на неё взгляд и прошёл мимо, высоко подняв голову. «Пусть знает, - свирепствовал он, - что я не переношу предательств!» На поляне, перед пристанищем заключённых, его встретил безразличный взгляд Камыша. Воин, казалось, не испытывал к целителю и малейшего уважения. Если раньше Синий Ворон смотрел на это свысока своей мудрости, то теперь разражено отвёл взгляд, ныряя в узкий лаз.
Обрабатывать перелом в темноте было очень сложно и опасно, но другого выхода не существовало. Все шесть чувств целителя были напряжены до предела. Когда же Иголочка, под действием маковых зёрен, уснула, кот аккуратно ощупал её лапу, проверяя, правильно ли наложил повязку для срастания кости. Убедившись, что он всё сделал верно, Синий Ворон облёгчённо опустил шерсть на загривке, потрескивающую от напряжения.
- Спасибо, - пролепетал за сестру Лютик. – Огромное спасибо!
Целителя ясно прочитал в его глазах искреннюю благодарность и восхищение. «Неужели, Грозовые пленники ценят меня больше, чем собственные соплеменники?» - грустно подумал кот. Повисла тишина. Лишь Иголочка тяжело сопела от боли.
- Дождь всё ещё идет? – спросил Пятнышко.
Целитель обернулся на пятнистого тёмного котёнка.
- Да, - утвердительно кивнул Ворон, и, вдруг решил, что расскажет этим котятам о своём сне. Здравый смысл теперь казался ему далёким солнцем, скрывшемся за тучами. – Недавно Звёздное Племя послало мне сон… - начал он.
Четыре пары внимательных глаз в ожидании уставились на него, желая продолжения.
- Мне приснились потоки воды, затопляющие лагерь! – продолжил целитель. – Я не слышал слов предсказания, но видел его собственными глазами. Даже чувствовал влагу на шкуре…
- Вы хотите сказать, - робко начала Кедровка, - что скоро этот берег затопит!? – в её зелёных глазках промелькнул ужас.
- Именно, - кратко кивнул Синий Ворон.
- И мы все погибнем? – испуганно пролепетал Лютик, покосившись на тяжело дышащую сестру.
- Я не буду ничего утверждать, но…
- Синий Ворон! – послышалось снаружи. Говорила Мята, - Весенняя Сирень заболела!!!
Целитель вскочил, и, позабыв про разговор, кинулся за королевой в ясли.

Осока сидела у подножия высокой Скалы для племенных собраний. Грозовая глашатая только что раздала все приказания. Она увидела, как вечерний патруль выходит из лагеря, а охотники и оруженосцы приступают к трапезе. В детской была тишина. Сажа и Ландыш не появлялись на главной поляне уже второй день. Есть королевы тоже отказывались. Осока вздохнула. Дождь всё лил и лил. Все уже привыкли к промокшим насквозь шкурам и скользкой грязи, словно жили так всю жизни. Глашатая волновалась о Звёздной Пыли и Полосатом Небе – кошки давно должны были вернуться. Эмоциональная угнетённость и горе пропитали воздух над племенем. Осока услышала тихие шаги и в следующий миг почувствовала прикосновение чьей-то тёплой шёрстки. Она озадаченно повернулась и встретилась взглядом с Глиной.
- Волнуешься? – сострадательно спросила целительница Грозового племени.
- Есть немного, - призналась глашатая. – У меня плохое предчувствие…
- Так всегда бывает, когда волнуешься! – заметила Глина. – Они скоро вернутся, вот увидишь! Звёздные предки обещали зарю, и она наступит!
Осока тяжело вздохнула:
- Но перед этим они упомянули о том, что настали очень тяжёлые времена! – заметила она. – Всем нам придётся туго.
Целительница промолчала, уставившись в стену дождя.

XXVI
Полосатое Небо открыла глаза и словно вынырнула из чёрной пропасти забытья. Кошка потрясла головой и пару раз моргнула, недоумённо оглядываясь. В памяти смутно зудело неприятное воспоминание о путешествии, и на первых парах полосатая подумала, что лежит сейчас в палатке воинов, но Ветрозвёзд, сидящий у выхода, полностью развеял наваждение.
- А, проснулась? - улыбнулся он, оборачиваясь. – Звёздная Пыль тоже пришла в себя. Думаю, на рассвете вы сможете покинуть наш лагерь…
Грозовая воительница села. Тусклый свет луны, просачивающийся через колючие ветви ежевики, говорил о том, что сейчас ночь. «Правильно! – подумала Полосатое Небо. – Ведь я заснула утром!» Кошка ещё раз встряхнулась и, поднявшись, подошла к предводителю племени Ветра.
- А почему вы не спите? – спросила она.
- Думаю, тебе бы было неприятно проснуться в чужом лагере и быть предоставленной самой себе! Что бы ты тогда делала?
Полосатая пожала плечами.
- Сидела бы и смотрела на звёзды!
- Любишь созерцать Звёздный Пояс? – Ветрозвёзд заинтересованно посмотрел на неё.
Воительница лишь растерянно улыбнулась и кивнула. Ей казалось, что всё происходящее ещё сон, и что она скоро проснётся, но прохлада, повеявшая с улицы, доказала, что всё это явь. – Я тоже люблю смотреть на небо! – кот устремил взор своих голубых глаз ввысь.
- Дома я иногда ходила ночью к Нагретым Камням! – неожиданно для себя, вымолвила воительница.
- Почему именно туда? - озадаченно спросил Ветрозвёзд. Его взгляд пронзил кошку насквозь, словно он чего-то ожидал…
- Потому что там Звёзды ближе! – вздохнула Полосатое Небо. – И там лучше их видно. В лесу деревья загораживают многие из созвездий...
На некоторое время повисла тишина. Гостья смотрела на небо, а предводитель о чём-то усиленно думал, как бы сомневаясь в этом. Наконец, он вымолвил:
- Хочешь, я покажу тебе место, откуда звёзды ближе всего в лесу?
Глаза Полосатого Неба так и загорелись.
- Покажи!!! – не раздумывая, пролепетала она.
Звёзды в последнее время были для неё чем-то вроде благословления Звёздных предков. Кошка часто искала в них утешение в тяжёлые времена - вот и сейчас она пошла за Ветрозвёздом через спящий лагерь. Кот шёл медленно, и факт, что он лисицей крадётся по собственному лагерю, явно не нравился ему. Когда они достигли выхода, Ветрозвёзд как можно быстрее кинулся в шиповник. Полосатое Небо понимала его осторожность. Гости гостями, а прежде всего они со Звёздной Пылью были вражескими кошками. Когда их небольшая компания бежала по пустоши, Небо с радостью отметила, что дождь прекратился. Предводитель племени Ветра, не сбавляя ходу, мчался впереди. Так они бежали довольно долго. Но внезапно он остановился у довольно большого пригорка и принялся взбираться на него. Воительница поспешила за котом и вскоре перед ней открылась небольшая площадка, с плоским, достаточно большим, валуном посредине.
- Что это? – только и смогла вымолвить она.
- Мы называем его Сердцем наших земель! – пояснил Ветрозвёзд и ловко вспрыгнул на валун. При этом он махнул кончиком хвоста, призывая кошку сделать то же самое.
- Чудесно! – выдохнула Небо.
- А теперь подними голову вверх! – попросил предводитель. Он именно попросил, а не приказал. Было в его голосе что-то такое, отчего по спине грозовой воительницы прошлись мурашки, а шерсть слегка приподнялась. Возможно, это было необычное сочетание силы и властности с нежностью в голосе могучего исполина.
Полосатое Небо подняла голову и обомлела. Звёзды и правду казались ближе. Они яркими точечками прочерчивались на тёмно-синем небе. Кошка сразу же без труда отыскала и Звёздный пояс и другие знакомые созвездия. Она была готова любоваться этим великолепием вечно, не обращая внимания ни на холод, ни, даже, на то, что находиться на вражеских территориях с вражеским котом. Когда ей, наконец, удалось оторвать взгляд от звёзд, она ощутила, что Ветрозвёзд пристально, словно изучающее, на неё смотрит.
- Это и вправду самое близкое к Звёздам место! – улыбнулась воительница.
Чтобы не заглядывать предводителю в глаза, Полосатое Небо отвела взгляд на горизонт и вздрогнула. Вдали плыла огромная чёрная туча. Она как раз проплывала над Грозовым и Речным племенами, грозясь разразиться грозой и над двумя остальными. Ветрозвёзд тоже заметил тучу, а грозовой воительнице стало сразу больно и страшно. Она вспомнила всё. Абсолютно всё: смерть матери, холодные зимы, смерть Чернокрылой, беды племени, странные пророчества, войну с Речным племенем... И будто все проблемы навались на неё сразу, отчего лапы невольно подкосились. Ветрозвёзд, словно читающий её мысли, подставил ей плечо, и кошка почувствовала тепло и твёрдую опору. Предводитель племени Ветра стал для неё сейчас самым близким существом на земле.
- Не стоит, – прошептал он ей на самое ухо, и в его тоне было столько теплоты и ласки, что Небо перестала дрожать, - всё будет хорошо!
Тут же раздался гром и яркая молния прочертила небо. Кошке показалось, что она ударила прямо в середину границ между Речным и Грозовым племенами. Налетевший ветер сообщил о ливне, но туча не поползла дальше, она как каменная громада застыла, отчего полосатая снова передёрнулась. Ей было очень стыдно за свои переживания. Возможно, не переживи она всех событий, павших на голову Грозового племени, она бы не так сильно чувствовала эту беду, надвигающуюся с большой тучей.
- Так странно, - пролепетала она, прижавшись к Ветрозвёзду, - видеть звёзды и грозу одновременно…
Кот лишь ободряюще лизнул её в щёку, но ничего не сказал.

- Помощь нужна? – Колючка подошла к Ивушке и аккуратно положила рядом с ней мох.
Ученица целителя тяжело вздохнула.
- Думаю, что понадобится! Я всё ещё не могу быстро передвигаться, поэтому принеси мне тысячелистник и ромашку. Они находятся вон у той трещины!
Колючка послушно достала все медикаменты, но продолжала сидеть и с любопытством наблюдать за работой Ивушки.
- Странная она какая-то,- наконец, буркнула кошечка, склонив голову на бок.
- Ты о ком? – через плечо спросила маленькая целительница.
- О Весенней Сирени, - Колючка лизнула лапку и принялась умываться. – Расцветка шерсти как у чудищ на Гремящей тропе! Да и обстоятельства её появления в нашем лагеря очень странные...
Уже каждый кот в Речном племени знал историю Весенней Сирени.
- А разве есть разница, какого окраса шерсть? – Ивушка внезапно обернулась. Её голубые глаза загорелись каким-то холодным огнём.
- Да нет! - в тон ей ответила Колючка, вздымая шерсть на загривке.
- Да и обстоятельства не важны…
- Какие обстоятельства? – в пещеру вошёл Синий Ворон и отряхнулся. Вода фонтаном стекала с его тёмной шкуры, но даже облепленный шерстью целитель походил на могучего воина.
- Мы про выживание! – Ивушка сморозила первое, что пришло ей в голову. Поймав на себе удивлённый взгляд Колючки, которая поспешно пригладила на загривке шерсть. – Я говорила, что обстоятельства не так важны, как возможности воина…
- Понятно! – прервал её Синий Ворон. – Ты дала алтей?
Ответом ему послужил кашель Весенней Сирени. Малышка буквально им захлебывалась. Мята, пришедшая с котом, хотела было броситься к ней, но целитель хвостом остановил её. После яростного приступа бока больной стали вздыматься плавней.
- А теперь дай анис, - приказал Синий Ворон и обернулся к королеве. – Будешь приходить в обед и вечером, чтобы кормить её… Колючка, - он обернулся к ученице, которая с брезгливым выражением мордочки наблюдала за происходящим, - нам нужно утеплить её подстилку…
Колючка метнула на целителя пару взглядов безмолвной ярости, а потом, едва сдерживаясь, прошептала:
- Каким это образом, если на улице такой ливень?
- Надо посмотреть возле границ с племенем Ветра и на Каменной Гряде! Скажи Коре, что я дал тебе задание на завтра. Можешь идти!
Кошечка коротко кивнула и вылетела из пещеры.
- Я могу постоянно находиться с Весенней Сиренью! – Мята проводила её взглядом и снова посмотрела на свою приёмную дочь.
- Не стоит! – мягко покачал головой целитель.
Королева тяжело вздохнула.
- Тогда я пойду?
Могучий кот лишь кивнул и приблизился к малышке. Ивушка уже дала ей анис, и теперь бедняжка лишь тяжело посапывала, ёжась. Не успел Синий Ворон ничего и сказать, как Ивушка легла рядом с Сиренью, согревая её своим теплом. Целитель снова подумал, не рассказать ли ей о своём сне, но потом решил молчать и лишь прилёг рядом на земляной пол, выстланный камышом.

XXVIII
Тёмные призрачные тени ходили по потолку и стенам пещеры. Синий Ворон поёжился, глядя на их зловещий танец. Кот не знал, где он находится, но пещера напоминала ему Материнский Исток. Разве что здесь было раза в два прохладнее. Воздух показался ему влажным и спёртым. Целитель побрёл вперёд - он был просто уверен, что это всего лишь сон. Громкий гул из недр пещеры заставил Синего Ворона содрогнуться. Кот резко обернулся. Темнота... Гул повторился с утроенной силой. Теперь, казалось, он несётся к нему с огромной скоростью. Целитель помчался вперёд, что было силы - тоннель, по которому он бежал, стал сужаться. Ворон выпустил когти и обернулся - за ним гнался огромный водяной поток. Он в одно мгновение заполнил пространство между ними и рванул вперёд. Последнее, что почувствовал кот - мокро, холодно, темно и нет воздуха. Рёв ветра… «Постойте, какой ветер?» - промелькнуло у него в сознание. Душераздирающий грохот и он проснулся. Целитель лежал рядом с Ивушкой и Весенней Сиренью. В пещере было темно - Синий Ворон посмотрел на выход и приблизился к нему. Дождь лил как из ведра и теперь из-за его плотной стены, коту не было видно даже близко расположенную палатку старейшин. Сердце Ворона забилось сильнее. Он понял, что кошмарное пророчество, посланное Звёздным племенем, сбывается.
- ПРОСЫПАЙТЕСЬ! – не своим голосом заорал он, выбегая под ливень. – ПРОСНИТЕСЬ!
Вой ветра перекрывал его крик, но из пещеры старейшины показалась Туголапка, а из детской высунулась Мята.
- Быстрее, - продолжал кричать целитель, - скоро затопит лагерь!!!
Среди бесконечных потоков воды, гула и нескольких пар кошачьих глаз мелькнула белая шёрстка, и тут же на пень вспрыгнула Лебедь.
- Мята, разбуди королев, и приготовьтесь к отступлению! Корень, - глашатая посмотрела на могучего кота, который выполз из палатки воинов, услышав шум, - немедленно разбуди всех воинов и иди помогать старейшинам! Срочно отступаем!
Последние её слова Синий Ворон очень плохо разобрал, так как уже со всех лап мчался в свою пещеру.
- Ивушка! - крикнул он с порога. – Скорее! Мы уходим!
Кошечка сонно приподняла голову и посмотрела на наставника недоумённым и испуганным взглядом.
- Что? Что случилось? – пробормотала она.
- Потоп! – Синий Ворон подскочил к ней и взял за шкирку Весеннюю Сирень. – Быстрее…
В глазах маленькой целительницы пронесся ещё больший ужас и кот оцепенел – Ивушка совсем недавно пошла на поправку после битвы Речного и Грозового племён. Она не сможет быстро передвигаться. Синий Ворон совершенно отчаялся. А ведь надо спасти ещё травы!!! Внезапно в проходе мелькнула рыжая спинка.
- Колючка! – обрадовался Синий Ворон.
Юркая ученица в мгновении ока оказалась рядом, и взяла у него Весеннюю Сирень.
- Торопитесь! – крикнула она и скрылась в дождливой пелене.
Целителю показалось, что его кошмар продолжается. Он, не обращая внимания на сопротивления Ивушки, взвалил её себе на плечи, взял анис, крапиву и маковые зёрна. Больше медлить было нельзя, и Синий Ворон помчался на главную поляну. Все уже собрались возле большого пня. Лунная Гладь возвышалась над мокрыми спинами и головами. Глаза её горели решительностью и уверенностью. Лебедь металась по толпе, проверяя все ли на месте.
- Пленники! – холод пробежал по шкуре Синего Ворона. – Грозовые котята остались в норе!
Все обернулись, а Лунная Гладь взбесилась.
- КАМЫШ!!! Немедленно забери их!!!
Коренастый воин кивнул и послушно кинулся в заросли. Синий Ворон уже пожалел, что сказал о пленниках. Он мог бы и сам попытаться их вытащить, но сейчас было не время для геройств. Ивушка не могла быстро передвигаться, кроме того, нужно было сохранить хотя бы самые необходимые травы. Гул усилился. Все как один повернули головы и застыли в оцепенении. Огромный водяной поток мчался к лагерю. Ему не составило огромного труда пробить себя вход через ветки ивы и заросли камыша.
- УХОДИМ!!! – рёв Лунной Глади потонул в рёве стихии.

Тигролапая лежала, свернувшись клубком. Она не спала, хотя и очень хотела. Сквозняк заставил её поёжиться. Судя по страшным грохотам и шумам, доносившимся снаружи, начался настоящий ураган. Малышка так и замерла на месте. Глоток воздуха встал поперёк горла – пророчество Синего Ворона пришло в исполнение так скоро.
- Просыпайтесь!!! – закричала она. – Нам нужно отсюда выбираться!
Пятнышко открыл глаза и пару раз удивлённо моргнул.
- Быстрее! – воскликнула Тигролапая и застыла. Её взгляд остановился на Иголочке, которая, болезненно съёжившись, отставила больную лапку. Вход в пещеру начало размывать и вода ручейками потекла вниз. Вскоре котята были уже по локти в воде.
- Спасите! – пискнула Кедровка, прижавшись к Лютику. Малыш испуганно перевёл взгляд с сестры на Кедровку.
Сверху послышался грохот и через секунду на земляной пол норы опустился Камыш. Он быстро оглядел испуганный, дрожащих котят.
- За мной! – мяукнул речной воин, беря Иголочку за шкирку. – Конечно, можете бежать, если хотите! - он старался, чтобы его голос выглядел безразличным. – Уговаривать и ловить вас некогда. Вода вот-вот сравняет наш лагерь с землёй…
Камыш двумя сильными прыжками выбрался на поверхность. Последняя земляную камеру покинула Тигролапая. Она посмотрела в спину убегающим. Хвостик Пятнышка растаял, и тут малышка что-то почувствовала в груди - не то голос, не то неимоверное желание во что бы то ни стало помочь своему племени. Она огляделась. Местность была ей не знакома. «Уж лучше умереть, чем погубить своё племя!» - решительно подумала она и помчалась в совершенно противоположном направлении. Гул¸ рёв и бесконечная вода с серым небом сомкнулись, взяв её в круг, но Тигролапая бежала в выбранном направлении. Она, будто не сама бежала, а кто-то нёс её на своих крыльях, подталкивая. Тут ледяной речной поток, прорвавшийся сквозь заросли, сбил малышку с лап. Она отчаянно забарахталась. Её закрутило и завертело, но она из последних сил забила лапами по воде. Рывок и воздух обжёг лёгкие. Тут, как из тумана выплыл уступ - Тигролапая рванулась и до крови впилась когтями в мокрый булыжник. Ей чудом удалось вскарабкаться на него. Вода поднималась неимоверно быстро, малышка прыгнула в подлесок, который уже пожирала вода, и её лапы сразу же принялись увязать в грязи. «Только дальше от воды!» - думала она. – «Лишь бы убежать!» Дождь застилал глаза, но лапы упорно перебирали глину и камни. «Не останавливайся!» - услышала Тигролапая настойчивый шёпот под ухом, но оборачиваться и задумываться над чем-либо было некогда! Вода буквально преследовала её по пятам. «Дерево!» - прошептал тот же самый голос. Малышка огляделась. Вокруг было много кустарников и низеньких деревьев. Тигролапая в отчаянии вцепилась когтями в первое попавшееся - это оказалась берёза. Грязные когти скользили по мокрой древесине. И так разодранные о камень, они сейчас просто пылали неимоверной болью, но малышка не на миг не сомневалась в правильности своего решения. Она стиснула зубы и стала медленно подниматься. Внезапно, что-то ударило в ствол. Тигролапая зашипела и теперь готова была впиться в кору и клыками, чтобы только не упасть. Удар произвёл мощный поток воды и кошечке показалось, что дерево сейчас поддастся натиску и упадёт, но этого не произошло. Достигнув мощной ветки, малышка распласталась по ней. Мощный ветер так и норовил скинуть её, но она держалась крепко. Тигролапая зажмурилась, когда особенно сильный порыв ветра чуть не сорвал её с мокрой ветки. Всё. Пути назад нет. Осталось только надеяться....

Глина проснулась от сильного грохота на улице. Кошка потянулась и привстала. На душе у неё было какое-то страшное и неприятное предчувствие. Снаружи лил дождь, но это не сильно удивило целительницу. Ливни были теперь постоянными гостями. Больше всего Глину волновало долгое отсутствие предводительницы и Полосатого Неба. Они могли пострадать, или попасть под чудищ, или… Кошка помотала головой, отгоняя от себя тревожные мысли. «С ними всё хорошо и они скоро вернутся!» - убеждала она себя. Целительница не имела права вдаваться в панику. Звёздное племя молчало и их немота сильно давила на Глину. Вернулся утренний патруль. Осока вышла им навстречу. Мёд, Черноглаз и Колос были явно чем-то расстроены и обескуражены.
- Понятно, - услышала Глина сухой голос Грозовой глашатой, когда коты отошли.
- В чём дело, Осока? – спросила кошка, присаживаясь рядом. – Что случилось?
- Нас отделило от земель племени Ветра. А река сильно разлилась. Настолько сильно, что деревья на нашем берегу теперь по самые кроны в ней!
- Но она же не доберётся до нашего лагеря!? – испугалась целительница.
- Не должна, - кисло покачала головой Осока,- но, если дождь будет продолжаться, то, боюсь, нам всем придётся несладко!
С этими словами она поднялась и принялась созывать племя, чтобы сообщить им кошмарные новости. Глина медленно потащилась в свою пещеру. «Ну, за что же Звёздные предки их так невзлюбили?»

XXX
Вода всё пребывала. Грязные потоки тащили с собой сорванные ветки, камни и прочую лесную грязь. Пару раз Тигролапая видела проносившегося в круговерти воды кролика или белку. «Несчастные зверьки! – думала малышка, крепче вонзая коготки в мокрый ствол. – Интересно, что сейчас происходит дома?» Берёзка изредка покачивалась от врезающихся в неё более мощных потоков или камней. Очередной сильный удар чуть не сбросил кошечку. Казалось, что время прекратило своё существование и в мире, кроме воды, дерева и холода ночи, больше ничего не осталось. Внезапно до ушей Тигролапой донёсся еле заметный писк. Малышка навострила уши и до боли принялась вглядываться в окружающую её тьму.
- Здесь есть кто-нибудь!!! – громко крикнула она, понимая, что если бы это была погоня, то они бы так не пищали. Кроме того, Камыш чётко сказал, что никого удерживать и преследовать не будет! – Умно, - проворчала уже себе под нос кошечка, - ещё пару ночей на этом дереве и мне придётся куковать с воронами!
Новый писк перервал её милые раздумья. Теперь он послышался несколько ближе. Тигролапая снова закрутила головой в поисках источника звука. На этот раз она увидела какой-то тёмный предмет. На фоне затонувших стволов и воды он прорисовывался очень чётко. Малышка напрягла зрение. Она была уверена – писк доносился именно оттуда.
- Эй, там на… - она замялась, не зная, как назвать непонятный предмет, - лисьем дерьме! – на большее в данной ситуации остроумия у Тигролапой просто не хватило. Какого же было её удивление, когда ей ответили.
- Эй, там на дереве! Не уж то белки разговаривать научились!
Малышка с радостью узнала голос Пятнышка. На душе сделалась так хорошо и легко, что она чуть не соскользнула со ствола.
- Паркуйся сюда!
- Не могу! – теперь она увидела, что «лисьем дерьмом» оказалась чья-то подстилка смешанная, по непонятным причинам, с древесиной. Котёнок распластался по ней, выпустив при этом когти и готовый впиться в плотик даже зубами.
Тем временем его относило всё дальше и, хотя течение среди деревьев было не очень сильным, всё же риск утонуть у котят был. При чём, не малый!
- Держись! – Тигролапая, не помня себя, опустилась на самую низкую ветку. Ниже её был только сучок.
На раздумья времени не оставалось, поэтому кошечка прыгнула и на сучок, чуть не соскользнув и не обрушившись в воду.
- Прыгай! – крикнула она Пятнышку охрипшем от страха и холода голосом.
Плотик относило всё дальше. Его крутило и вертело. Пятнышко заколебался. На секунду Тигролапая поймала испуганный взгляд его синих глаз, и ей тоже стало неимоверно страшно. Страшно за его жизнь! Но в следующий миг котик изловчился и из последних сил оттолкнулся от плотика задними лапами. Громкий всплеск и вот уже его тельце закрутило в ледяном водовороте. Его маленькая голова то появлялась, то скрывалась в пучине. Но он, всё же, рассекал лапами воду и приближался к дереву, на котором застыла Тигролапая. Кошечка не могла пошевелиться от страха и волнения. Она так и приросла к ветке. Внезапно какой-то новый поток сбил и закрутил Пятнышко. Он полностью ушёл под воду.
- НЕТ!!! – закричала малышка и всем телом подалась вперёд.
Когти царапнули по суку, вес перевалился на передние лапы и Тигролапая, повисла над самой кромкой воды. Речной холод лизнул её хвостик и мурашки пробежались от хвоста до носа. Малыша уже смутно понимала, что происходит. Она очень боялась упасть, но ещё больше её трясло от страха за Пятнышко. Изловчившись, кошечке удалось повернуться. Нерушимое спокойствие воды довело её буквально до паники.
- Пятнышко! – пискнула малышка.
Лапы принялись соскальзывать. Вот уже задние лапы намокли от бушующей водной стихии внизу. «Какой смысл во всём этом, - пронеслась в голове Тигролапой идея, - погибнуть или выжить!» Тело закоченело, вокруг вода и голые стволы деревьев, Пятнышко скрылся под водой… Смысл! Когти сами по себе медленно ползли вниз, оставляя на коре неглубокие бороздки, а кошечке уже было всё равно.
- Не уж то поплавать решила, а? – послышался рядом хриплый голос.
Он неожиданности Тигролапая чуть не выпустила спасительный ствол.
- Да помоги же мне! – Пятнышко их последних сил цеплялся за дерево. Он был по самую шею в воде, которая хлестала и мотала его, пытаясь отодрать от коры и унести с собой.
- Сейчас, сейчас, - забормотала кошечка. Её словно подбросила и она уже не помнила, как оказалась на крепком суку.
Малышка ухватила Пятнышко за шкирку и помогла ему взобраться на ветку повыше. Так они и поднимались, пока не достигли крупной ветки под самой кроной. Котёнок весь дрожал. Вода ручейками стекала с его мокрой тёмной шерсти.
- Что здесь делаешь? – Тигролапая во все глаза на него смотрела.
- Когда ты убежала, я улизнул следом, - просто ответил он. – Я не хочу быть оружием против собственного племени!
Кошечка так и заурчала от радости, а Пятнышко принялся вылизывать себя против шерсти.
- Давай помогу! – Тигролапая провела языком по его загривку. Потом ещё. Котик принялся мурлыкать. Так они и сидели. Вдвоём. На дереве, вылизывая друг друга И малышка перестала бояться. Теперь они что-нибудь придумают.

Громозвёзд лежал в своей пещере изучая стены. Они были влажноваты от земляных испарений. Более того, сезон дождей вилял на почву в Сумрачном лагере не очень хорошо. Предводитель перевернулся на бок.
- Что за ночь! – проворчал он.
С улицы то и дело доносились происки стихии. Ветер и дождь не смолкали, радуя всех песнями урагана. Но, похоже, только им казалось, что они радуют. На сомом деле, коты уже были готовы лезть на деревья от воды. Громозвёзд недовольно скребнул пол своей пещеры. Он всё думал о разговоре с Лунной Гладью.
- Заполучить земли Грозовых воинов, - размышлял он в слух, - было бы не плохо! Их территории находятся на возвышении и потопы никогда не касаются их. Племя Ветра тоже редко страдает от паводков, но зато там страшны засухи! – мощный кот потянулся и присел на своём гнёздышке, не в силах заснуть. – Захватив эти два племени мы могли бы поделить их! Лунная Гладь придумала очень хорошо… Кстати! – в нос Громозвёзду ударил слабый запах Речного племени.
Предводитель встряхнулся и выглянул из пещеры. В лагере было всё тихо. Дождь по прежнему стекал в яму для добычи. Кот подошёл в стёкшейся там лужице и наклонился, чтобы попить. Утолив жажду Громозвёзд снова огляделся. Тишина и спокойствие. Камнепад дремал возле входа. Фигура его была слегка сгорблена, глаза прикрыты, а хвост лениво мотался во сне из стороны в сторону. Предводитель приблизился в горе-часовому.
- Как дела на посту? – прошипел он ему в самое ухо.
Камнепад вздрогнул, подпрыгнул на пару метров вверх и ощетинил шерсть, но увидев, что перед ним стоит предводитель, мигом её пригладил и виновато отвёл взгляд.
- Всё тихо и спокойно!
- Да ну? – прищурился Громозвёзд и обошёл воина кругом. – Тогда прислушайся и принюхайся!
Камнепад поспешно принялся выполнять приказ. Он сильно хорошо знал, что кого-кого, а Громозвёзда злить не стоит. Вот уж у кого был свирепый нрав.
- Речные коты! – судорожно выпалил он.
- Вот-вот, - кивнул Громозвёзд, оставаясь при этом абсолютно спокойным.
- Надо бить тревогу! – вскочил Камнепад.
- Цыц! – рявкнул предводитель. – Сколько их и кто!
- Я не, - забормотал было часовой, но поймав яростный взгляд Громозвёзда, сглотнул и снова принюхался. – Лунная Гладь, Лебедь, Корень, Акварель… О, великое Звёздное племя! Да их там два или три боевых отряда!
- Вот теперь поднимай панику! – не своим голосом крикнул Громозвёзд. Ему показалось, что земля уходит у него из-под лап от злости. Он ощетинился и кинулся к самому выходу, встав в середине и расправив свои широкие и мускулистые плечи. Он был готов защищать своё племя, но никак не думал, что от предполагаемых союзников.
Между тем Камнепад по очереди заглянул в палатки воинов и оруженосцев. Вот уже из пещеры воинов высунулся Шиповник с Когтелапом и Нагаром, а из пещеры оруженосцев выкатился Зверобой, воинственно вздыбивший шерсть и выпустивший когти, словно неприятели были уже в лагере.
- Никогда не доверял этим Речным котам! – буркнул он на ухо Колокольчику.
Кошечка согласно кивнула. Громозвёзд всё стоял, чувствуя, как за его спиной собираются воины, готовые встретить удар вместе с ним. Хвоя вылезла из детской и встала у выхода, воинственно помахивая хвостом. Взгляд её глаз так и говорил: «Расцарапаю морду первому, кто приблизиться к котятам!» Между тем ветки боярышника зашевелились и показалась Лунная Гладь. Они с Громозвёздом встретились глазами.
- Здравствуй, Лунная Гладь, - слегка насмешливо проговорил Сумрачный предводитель, выпуская когти. – Приятно вновь встретиться с тобой! Не уж то захват леса ты решила начать с моего племени, а?
- Что ты, - помотала головой Речная кошка, - у меня и в мыслях нападать на тебя посреди ночи не было!
- Тогда зачем же ты привела сюда всё своё племя? – Громозвёзд явственно слышал, как зашипел Кактус и ощетинился рядом Шиповник
- Мы пришли просить об убежище! Наш лагерь затопила вода! – голубые глаза Лунной Глади блеснули в призрачном свете Луны, просачивающейся блеклым светом через ели.
Громозвёзд задумчиво склонил голову на бок, взвешивая только что услышано и пережитое.
- Ладно, - наконец, махнул он хвостом, - оставайтесь!
Гул облегчения прошёлся по толпе Речных воинов.
- Но, - Сумрачный предводитель остановил свой спокойный и невозмутимый взгляд на Лунной Глади, - ты сама знаешь, что со мной шутки плохи! – его янтарные с красноватым отсветом зрачки угрожающе блеснули. – Шиповник, - могучий кот обернулся к своему глашатаю, - помоги гостям устроиться!
Предводитель медленно направился к своей пещере. Коты расступались в стороны, давая ему проход. На лицах Теневых воинов читалось недоразумение.
- И мы позволим им остаться у нас!? – громко воскликнул Зверобой.
Громозвёзд остановился и посмотрел на строптивого оруженосца сверху своего немалого роста.
- Все претензии будешь предъявлять завтра, - угрожающе улыбнулся он. – А сегодня, я сказал, отбой!
Услышав слова предводителя коты начали медленно расходиться по палаткам. Шиповник суетился с Речными гостями, а Лунная Гладь направилась за Громозвёздом. Она явно хотела с ним что-то обсудить.
- Тебе помочь? – Лебедь подошла к Шиповнику и устало улыбнулась.
Сумрачный глашатай быстро посмотрел на неё, окинув взглядом с кончиков ушей до хвоста. Белоснежная кошечка явно пришлась ему по душе.
- Иди, отдыхай лучше, - пробормотал он и вернулся к своим обязанностям. Лебедь пожала плечами и прошла в палатку воинов.
- А наша Лебедь времени не теряет, - Ивушка насмешливо толкнула Синего Ворона в бок.
- Да мне всё равно, что делает Лебедь! Я иду к Хвощу и если не хочешь остаться ночевать прямо здесь тебе лучше перестать болтать и поторопиться!
Юная ученица сделала вид что сильно обиделась и, высоко задрав хвост прошествовала к пещере Сумрачного целителя.

XXXII
- Молодец Лютик, - буркнула Кедровка, когда их, одного за другим, скинули в земляную яму для пленников. – Ты их упустил!
- А я никого и не удерживал! – огрызнулся котёнок. – То, что Пятнышко и Тигролапая сбежали даже к лучшему!
- Ага! Поплавать во время наводнения очень полезно, - съехидничала Кедровка. – Грозовые коты не умеют плавать!
- Да что ты говоришь!? – в тон ей ответил Лютик. – Я об этом даже не догадывался!
- Да перестаньте вы! – рявкнула Иголочка. Это отняло у неё последние силы, и она безвольно опустила голову. – Только ссор ещё не хватало! Надо надеяться на то, что с ними всё в порядке!
- Ладно, ладно, - Лютик приблизился к сестре и прижался к её боку. – Конечно, с ними будет всё хорошо!
- И всё же, как ты мог упустить их! – обиженно пробормотала Кедровка. – Ты же шёл последним!
Лютик поднял на неё свои голубые глаза, в которых читалось явное раздражение.
- Тигролапая сначала отстала, а потом кинулась бежать куда-то, - его голос звучал спокойно, - и ты полагаешь, что мне надо было подбежать и всё рассказать Камышу?
Кедровка замялась.
- Или, - продолжал котик, - орать на весь лагерь о её исчезновении? А Пятнышко сам попросил меня прикрыть его! Это его решение, ясно! Да и я остался только из-за Иголочки…
- Мне так жаль, - подала голос раненная, - из-за меня мы остались в плену.
- Не вини себя, - тихо проговорила Кедровка. – Нам остаётся надеяться лишь на Звёздное племя.
Тут послышался шорох. Несколько камушков скатилось с верхушки, и котята увидели Синего Ворона. Могучий кот перекинулся несколькими словами с Остроушкой, сторожившей пленников, а затем в один огромный прыжок оказался на дне ямы.
- Кидай! – целитель повернулся к тому месту, откуда только что спрыгнул сам.
Щупленькая маленькая кошечка, стоявшая на верху оврага покосилась на Остроушку и скинула вниз какие-то травы.
- Здравствуйте! – Лютик не скрывал своей радости видеть Синего Ворона.
- Привет, - Ворон улыбнулся котёнку, - как у вас дела?
- Хуже и быть не может! – оптимистично заявила Кедровка и уставила наверх. – Кто это? – она показала носом на кошечку, которая скинула травы и теперь стояла с Остроушкой.
- Моя ученица Ивушка, - целитель снова обернулся. – Ивушка, спускайся сюда!
- Но мои раны, - неуверенно пролепетала та.
- Ничего страшного, - махнул хвостом Синий Ворон, - раны уже заросли и кости срослись! Тебе нечего бояться!
Ивушка ещё немного помялась, а потом скатилась на дно ямы.
- Да уж, - пропыхтела она, отряхивая свою золотисто-серую шёрстку, - ну, и спуск, я скажу!
- Не ворчи! – Синий Ворон дружески лизнул её в ухо и приблизился к Иголочке. – Гной! – тяжело вздохнул он, после недолгого осмотра.
- А это опасно? – Лютик с надеждой уставился на кота.
- Нет, если во время вылечить! – ответила за наставника Ивушка.
Тем временем Синий Ворон выбрал из горстки принесённых трав какие-то листья.
- Предупреждаю сразу, - целитель серьёзно посмотрел в искажённые болью глаза Иголочки, - будет больно, но если ничего не делать, то ты лишишься, лапы и никогда не станешь воином!
Иголочка лишь судорожно кивнула, давая согласие на действия целителя. Синий Ворон пережевал траву.
- Принеси воды, - велел он Ивушке.
Ученица покорно сорвала со стен ямы мох, коего было очень много, и намочила в лужице с чистой дождевой водой. Синий Ворон принялся за дело, а все остальные с замиранием сердца следили за его действиями. Сначала он тщательно промыл рану дождевой водой, а затем принялся с силой втирать пережёванную траву. Иголочка то и дело вскрикивала, но тут же брала себя в лапы, стискивала зубы и продолжала терпеть. От каждого её вздоха Лютик вздрагивал, а Кедровка испуганно смотрела на Ивушку. Вскоре процедура была закончена.
- Вот и всё, - Синий Ворон отступил и присел в сторонке. – Жить будешь!
- Спасибо! – горячо поблагодарил Лютик целителя.
- Да не за что! – отмахнулся кот. – Это моё призвание, так что не стоит благодарностей!
- Что с нами будет? – серьёзно спросила Кедровка и в упор посмотрела на Ворона.
Целитель в свою очередь внимательно посмотрел на кошечку.
- Не знаю, - честно признался он. – Настали те времена, когда… - он не успел договорить. Сверху послышался шум и все дружно повернулись на звук.
- Попрошу без лапоприкладства! – услышали они властный голос.
- Я ослышалась, или это говорит Звёздная Пыль!!!? – Кедровка так и подпрыгнула от возбуждения. Её зелёные глаза загорелись отчаянной надеждой и уставились на Лютика.
- Похоже, что она, - одними губами пролепетал котик, затаив дыхание.
- И не надо меня толкать, - продолжал всё тот же голос, - я, между прочим, предводительница, а вы, хотя и вражеские, но воины!
- Ишь, разболталась! – ответил кто-то грубо. – Прыгай туда!
- Захлопни пасть, невежа! – послышался другой разъярённый голос. – А иначе я не побрезгую причесать тебя по носу когтями!
- И Полосатое Небо тоже здесь! – даже Иголочка оживилась. – Они пришли спасти нас!
Но то, что случилось в следующую секунду, убило всю надежду. Сверху послышался грозный рык, и что-то коричнево-полосатое обрушилось в яму. Снова послышалось шипение и на дно оврага спустилась Звёздная Пыль. На секунду предводительница застыла в недоумении. Её золотистые глаза широко распахнулись.
- Лютик, Кедровка… - пролепетала она. – Вы живы!!! – последнее кошка произнесла с нескрываемой радостью и облегчением.
- Мы знали, что вы придёте нас спасти!
Позабыв, что перед ними сама предводительница котята кинулись ей на встречу, и тут же зарылись в пепельном боку Звёздной Пыли. Она и не подумала отстраняться и лишь, как мать, нагнулась к ним, лизнув каждого в темя.
- Лютик, Кедровка? – простонала Полосатое Небо, со стоном приподнимаясь. Переднюю лапу так и раздирало от боли. – Иголочка? – воительница повернула голову к серой малышке, которая лежала в сторонке и лишь безучастно улыбалась. Услышав своё имя, кошечка повернулась и зажмурилась. На её глазах появились слёзы.
- Скоро мы пойдём домой?! – подскочила Кедровка. Её хвостик беспрестанно мотался из стороны в сторону, а личико так и светилось от счастья.
Звёздная Пыль задумчиво посмотрела на неё.
- Не знаю, - честно призналась предводительница. – Мы теперь все пленники?
- А вы…, - запнулся Лютик, - разве вы… Вы не пришли нас спасти? – до него медленно доходила суть происходящего, так как он был ослеплён радостью встречи.
- Нет, - покачала головой кошка. – Мы, если честно, и не знали, что вы здесь…. Мы уже думали, что никогда вас больше не увидим…
- А Тигролапая !? А Пятнышко!? – встрепенулась Полосатое Небо, так, что Синий Ворон, осматривающий её лапу, ошеломлённо дёрнул ухом. – Где они? Что с ними???
- Успокойся, - посоветовал ей целитель, но Грозовая воительница даже не обратила на него внимания.
- Они убежали, - коротко ответил Лютик и поскрёб лапкой землю. – Они хотели вернуться домой и…
Полосатая Небо не дослушала и обессилено рухнула наземь. Синий Ворон продолжил осмотр, но боль, казалось, уже не тревожила кошку.
- Вывих, - вздохнул кот, оторвавшись от лапы, - не серьёзный, но…
Целитель не закончил. Он резко надавил на лапу. Послышался руст и вскрик. Полосатое Небо вскочила и ощетинилась.
- Больно! – прошипела она, еле удерживаясь на трёх лапах.
- Ну и что, - невозмутимо посмотрел на неё Синий Ворон, - зато поболит и перестанет! Теперь кость на месте и дискомфорт приносят лишь растянутые связки…
- Спасибо, - буркнула полосатая, всё ещё недоверчиво глядя на целителя, и снова бухнулась на землю. Взгляд её янтарных глаз остановился на одной точке.
Ивушка, до сих пор молчавшая, шёпотом спросила:
- А что с ней?
- Очень тяжёлая болезнь, - вздохнул Синий Ворон, - называется тоска и лечению, увы, не поддаётся…
- А как вы попали сюда? – выдохнула Кедровка, наблюдавшая за всей сценой распахнутыми от удивления глазами.
- Ходили к Материнскому Истоку, - Звёздная Пыль подошла к Иголочке, лизнула её между ушек и прилегла рядом, - в пути нас застал сильный дождь! Потом мы попали в топь по ту сторону Гремящей Тропы, а воины Ветра нас вытащили и приютили. Ночью шёл сильный дождь и границы размыло, так что единственный путь домой лежала через Сумрачные земли. Я решила поступить по чести и попросить Громозвёзда разрешение на переход через его территории, но просчиталась с его благородством и… вот, мы здесь! – она тяжело вздохнула и осмотрела место заключения. Край, с которого они спустились, был земляным и взрослый кот вполне, хотя и с трудом, мог взобраться по нему наверх. Другой же край был крутым и скалистым, и взобраться на него можно было лишь в том случае, если бы выросли крылья.
- Да как он посмел! – прошипела Кедровка.
- Посмел, как видишь, - не весело усмехнулась Грозовая предводительница. – Лунная Гладь его убедила…
- Лунная Гладь!!! Как я её ненавижу! – ещё больше ощетинилась малышка. – Вот бы встретить мне её на узкой тропе! Уж я тогда впилась бы в её поганую глотку и…
- Замолчи! – шикнула на неё Звёздная Пыль. – Какой бы она ни была, но она предводительница и Звёздное Племя одобрила её главенство над Речным племенем, поэтому мы должны уважать, если не её, так хотя бы выбор Звёздных Предков!
Кедровка недовольно фыркнула, но перечить предводительницы не посмела.
- Мы, пожалуй, пойдём, - Синий Ворон склонил голову на бок, - а то целительские обязанности не ждут!
Звёздная Пыль поднялась.
- Спасибо тебе, Синий Ворон, - благодарно сказала она. – Мы стольким обязаны тебе!
- Ерунда, - махнул хвостом целитель. – Я лишь поступаю по зову сердца, пусть оно и не всегда соглашается во мнении с предводительницей! – он подмигнул Лютику и повернулся к своей ученице. – Пойдём, Ивушка!
Пёстрая кошечка согласно кивнула, попрощалась со всеми и лишь потом полезла на крутой спуск. Синий Ворон страховал её снизу. Его сильные мускулы перекатывались под тёмно-синей шкурой.
- Да пребудет с вами Звёздное Племя! – на прощанье сказал он и кончик его хвоста скрылся наверху.

Тигролапая не знала, сколько они просидели на дереве, но вскоре небо стало окрашиваться бледным светом утра.
- Пятнышко, - позвала она, - как ты думаешь, что нам делать дальше?
Тёмный, пятнистый котёнок задумался.
- Знаешь, - наконец, вымолвил он, - думаю, нам стоит попробовать найти сухое место и действовать дальше…
- Например, поохотиться! – распушилась Тигролапая.
- А ты умеешь? - недоверчиво покосился на неё Пятнышко.
- Нет, - ничуть не унывая, ответила кошечка, - но всё когда-то делается в первый раз, так что, думаю, попробовать стоит! Только вот, как нам перебраться на сухую землю? – она печально окинула взглядом затопленный по самые ветки подлесок.
Повисла пауза.
- Может, по веткам попробуем? – предложил Пятнышко.
- А что! – взбодрилась Тигролапая. – Это идея!
Малышка тут же вскочила и медленно, маленькими шажками пошла по ветке. С каждым миллиметром ветка всё сужалась.
- Я впервые жалею, что не белка! – подбадривая саму себя, пропыхтела она.
Достигнув почти самого конца кошечка спружинила задние лапы и что есть силы прыгнула, стараясь не думать о том, что будет, если она просчитается и рухнет в воду. Когти скребнули по древесине, ветка прогнулась и Тигролапая повисла на ней, отчаянно брыкая задними лапами.
- Помогите! – пискнула она, чувствуя, как скользкая от воды ветка уходит из-под лап.
- Не паникуй! – рявкнул Пятнышко. На секунду перед малышкой промелькнули его встревоженные синие глаза. – Не болтай задними лапами! Лучше используй их как балласт!
Резкий тон друга подействовал, и кошечка закинула заднюю лапу на ветку…
- А что если я упаду!? – дрожа от страха, пискнула она.
- Не думай об этом! – всё тем же тоном ответил Пятнышко. – Но если, всё же, упадёшь, то мне придётся прыгать следом и вытаскивать тебя! Вода холодная, между прочим! Плавать не охота, так что соберись-ка!
Кошечка стиснула зубы и, поглубже вонзив когти стала медленно заползать на ветку. Очутившись у ствола соседнего дерева, Тигролапая всё ещё не могла успокоиться. Она и не заметила, как Пятнышко оказался рядом. Он ласково лизнул её в ухо.
- Ты молодчина! – прошептал он ей на самое ухо. – Ну, как? Всё в порядке?
Малышка попыталась восстановить дыхание.
- Всё нормально, - пролепетала она. – Как тебе удалось так быстро перескочить с ветки?
- Не знаю, - пожал котёнок плечами, - я, как-то об этом не думал! Я хотел побыстрее оказаться рядом и успокоить тебя! – он дружески боднул её в бок. – Пойдём дальше?
- Пойдём! – Тигролапая поднялась и отряхнулась. – Покажи, как ты перепрыгиваешь!
- Без проблем!
Так котята медленно и осторожно перебирались по деревьям, ища сухое место. Солнце уже стояло высоко в небе, когда Пятнышко, наконец, воскликнул:
- Суша!!! Да здравствует Звёздное Племя!!!
- Ура!!! – завопила Тигролапая, позабыв, что ещё здесь охотиться собирается. Вспомнив об этом, она замолчала и принялась скакать уже в безмолвном восторге.
Она оказалась права, когда говорила, что большинство живности будет ютиться на не тронутых водой территориях. Нос уже блаженно щекотало запахами живности, до селе не встречавшимися малышке. Рот наполнился слюной к сладостным ароматом примешался какой-то чужой, неприятный запах. Аппетит моментально пропал.
- Что это? – недовольно спросила она, спрыгивая с дерева следом за Пятнышком.
Котёнок не ответил и кошечка уже хотела было поинтересоваться, не проглотил ли он язык от голода, как слова застряли у неё в горле. В восьми кроличьих прыжках от них стояла большое рыжее животное с узкой мордой.

XXXIV
Осока вернулась с вечерней охоты. Она не хотела заходить в лагерь, чувствовать напряжение и страх, разлитые в воздухе, видеть отчаянные взгляды соплеменников и слушать пронзительную тишину, такую необычную для её племени. Перед самым входом в лагерь кошка сделал два уверенных вдоха и шагнула вперёд. Всё было так, как она и предполагала. Пыльца и Мёд молча сидели возле папоротников и смотрели отрешёнными глазами, словно думали о чём-то своём. Колос вяло умывался. Притихшие старейшины жевали только что пойманную дичь, а оруженосцы забились в пещеру.
- Мы не можем быть так долго без предводительницы! – горько пролепетала Пшеница, когда Осока проходила мимо неё. – Ты должна идти к Лунному Камню…
По толпе пробежался шёпот.
- Нет, - глашатая освободила рот от жирного кролика, - Звёздная Пыль и Полосатое Небо вернуться! Вот увидите…
- Луна полнеет, - проскрипела Дымноушка. – Скоро Совет!
- И что с того? - раздражённо повела плечом Осока.
- А то, что закон велит…
- Да какой может быть закон, когда предводительницы нет! – сорвалась кошка. – Раз её нет, то мы должны ждать! Она ушла к Лунному Камню и скоро вернётся!
Не желая больше никого слушать, глашатая отправилась на поляну целительницы, чтобы хоть там найти покой. Она застала Глину за смешиванием трав.
- Что случилось? – целительница тут же встрепенулась, увидев понурый взгляд Осоки.
- Требуют, чтобы я пошла к Лунному Камню, - выдавила та в ответ.
Глина промолчала.
- Тебе придётся идти, - после некоторой паузы ласково проговорила она.
- Я не пойду! – отрезала глашатая. – У Звёздной Пыли ещё много жизней и она вернётся!
- И ты хочешь, чтобы с каждым днём племя всё больше и больше впадало в панику? – зелёные глаза Глины светились мягким огнём.
Осока недоверчиво и устало посмотрела на неё.
- Пожалуй, ты права, - выдохнула она. – Я пойду к Лунному Камню!
Целительница одобрительно кивнула.
- Но, - продолжила кошка, - не для того, чтобы занять место Звёздной Пыли, а для того, чтобы разыскать её!
Глина не нашла, что возразить, настолько её поразили слова глашатая.
- А иначе – нет! – отрезала Осока и ушла, убедившись, что в своём лагере она не найдёт спокойствия.

Лебедь лежала в пещере воинов. Её ноздри щекотал странный запах: смесь запахов Речного и Сумрачного племён. Было тепло и спины спящих вздымались ровно и спокойно, в так стрекотанию кузнечика. Глашатая перевернулась на другой бок. Её очень поразило вероломство предводительницы и холод Синего Ворона. Всё её нутро кричало о том, что она должна помочь несчастным пленникам, и тут же её сознание рисовало ответные последствия подобного милосердия: крах планов Лунной Глади, раскрытие её предательства… А что же тогда с ней будет дальше? Кроме того, ей не хотелось терять доверия предводительницы, которая искренне верила в неё. Лебедь отчаянно искала причину такой ненависти Лунной Глади к Грозовому племени. Это можно было оправдать властолюбием и желанием выжить за счёт чужих земель, но что-то подсказывало молодой глашатай, что причина кроется совершенно в другом. Кошка вспомнила своё детство, когда Лунная Гладь была её наставницей. Вспомнила, с каким терпением, любовью, заботой и нежностью она её учила всему, что необходимо воину и даже больше… Сколько раз они разговаривали и как прекрасно понимали друг друга. Лебеди, найдённой осенью в лесу, казалось, что предводительница её мать. И тем больнее было кошке думать о предательстве. Но в последнее время Лунная Гладь резко изменилась.
Не в силах больше думать об этом, Лебедь поднялась и побрела к выходу, аккуратно обходя спящих котов.
Поляна была пуста, только неподалёку сидели два кота. Чуть приблизившись, Лебедь узнала в них Нагара и Зверобоя.
- Подумай над этим, - бросил Нагар своему собеседнику и направился в воинскую пещеру.
Котик проводил кота недовольным взглядом и снова уставился в небо. Речная глашатая, немного помявшись в стороне, наконец, приблизилась к нему.
- Добрый вечер, - кошечка вежливо склонила голову.
- Привет, - ответил Зверобой, продолжая смотреть на звёзды.
Лебедя немного поразил тон ученика. Он ведь всего лишь ученик, и обязан обращаться к ней по званию. Тем не менее, она решила пропустить это мимо ушей.
- Почему не спишь?
- Не спиться, - коротко ответил котик. – Я думаю.
- О чём?
- Звёздные предки слепые? – Зверобой резко перевёл глаза на Лебедь, отчего та вздрогнула. – А у предводителей совершенно нет чести?
Глашатая сглотнула.
- Не стоит судить обо всём так категорично, - мягко начала она.
- Стоит! – перебил её Зверобой. – Я принял веру в Звёздное племя не для того, чтобы нарушать их волю и не для того, чтобы предавать воинский закон!
Кошечку поразили меткие слова Теневого ученика.
- Я – не с рождения дикий кот, - после небольшой паузы добавил котик, - но я всё равно не понимаю смысл всех действий своего предводителя!
- К сожалению, понимания действий своих предводителей реже, чем выполнения их приказов, - печально заметила Лебедь, ощущая, что её собеседник прав.
- Когда я пришёл сюда, то мне сулили свободу. Свободу воителя! – Зверобой произнёс это с нотками иронии. – И что получилось? Я лишён воли! Я не могу слушать своё сердце, рискуя стать предателем в глазах племени.
Речная глашатая прониклась глубоким уважением в Зверобою:
- Я тебя понимаю, - грустно улыбнулась она. – И мне приходиться не легко. Я ведь тоже не одобряю войн!
- Ты не подумай, что я трус, - буркнул ученик, - но кровопролитие тоже должны быть с целью, если этого уж не избежать!
- Ты прав, - согласно кивнула Лебедь. – Должны быть причины! Я в толк не возьму, почему Лунная Гладь и Громозвёзд так ополчились против Грозового племени…
- Я не знаю, - пожал плечами Зверобой.
- Я знаю! – Нагар, всё это время слушающий разговор, вышел из тени большого кустарника рядом с воинской пещерой. – По-крайней мере про одного из них!
Лебедь смутилась.
- Ты всё слышал?
- Да, - кивнул Сумрачный кот. – Мы с Зверобоем уже обсуждали эту тему! – воин подмигнул своему ученику, но тот лишь понуро опустил голову. – Громозвёзд, еще, будучи глашатаем, имел отношения с Грозовым племенем! – он понизил голос до свистящего шёпота.
- Не очень хорошие? – предположила Лебедь.
- Наоборот, - улыбнулся Нагар. – Хорошие. Немного романтического характера…
- Но это ведь противоречит всему происходящему сейчас, - запуталась Речная глашатая.
- А вот и нет, - Сумрачный воин махнул хвостом. – Громозвёзд приглашал Грозовую кошку в наше племя, но она его предала…
- Но это же сугубо личное! – запротестовала Лебедь.
- Личное, - кивнул кот. – Но для нашего предводителя это было вызовом чести, поэтому он теперь на всё согласиться, чтобы отомстить за оскорблённые чувства!
- Глупо, - сухо заметил Зверобой.
- А почему вас это так волнует? – белоснежная кошечка удивлённо перевела взгляд с одного собеседника на другого.
- Война – не всегда наилучший способ решения разногласий, - серьёзно заметил воин. – Кроме того, после того, как Лунная Гладь уничтожит Грозовое и племя Ветра, снова будет война. Теперь уже между двумя противниками!
- Но почему вы говорите мне всё это? – выдохнула Лебедь.
- Потому что ты спросила, - Зверобой снова посмотрел ей в глаза. – Потому что больше никого это не мучает, - он махнул хвостом в сторону воинской пещеры, где было тихо и спокойно.
- Знаете, - глашатая слегка улыбнулась, - я думала даже освободить пленников!
- Это можно, – задумчиво протянул Зверобой.
- Нужен только план, - согласно кивнул Нагар.
- Нас уже трое! – Лебедь загорелась энтузиазмом. Что-то подсказывало ей, что она на правильном пути.
- Четверо, - со стороны целительской поляны спустился Синий Ворон, и остановился в полуметре от беседующих. – Я знаю, что мы можем помочь ситуации. Более того, скажу, что мы просто обязаны это сделать.
Все дружно повернулись в Речному целителю. Между тем кот приблизился к беседующим и понизив голос до шёпота, стал излагать свой план.

Тигролапой снилось, как она бежит по тёмному, незнакомому лесу, а по пятам за ней несётся вода. Сквозь это кошмарное видение малышка отчётливо чувствовала знакомый запах, такой родной и близкий. Вскоре она поняла, что его оставила их предводительница.
- Звёздная Пыль! – что было сил крикнула Тигролапая. – Ты где?
Малышка не помнила, сколько она кричала, прежде чем кто-то ласково потрогал её за плечо. Сон медленно таял, и, вскоре Тигролапая поняла, что лежит в целительской пещере и на неё участливо смотрит Белоглаз.
- Тебе приснился кошмар, - участливо произнёс он, когда когти сна немного отпустили котёнка. – Почему ты звала Звёздную Пыль?
Тигролапая мотнула головой из стороны в сторону, чтобы привести мысли в прядок. Запах предводительницы теперь был размытым, но он был!
- Запах, - пролепетала малышка одеревенелыми губами, позабыв обо всё остальном. – Здесь её запах!
- Да, - осторожно кивнул целитель. – Она была здесь.
- Когда!? – Тигролапая моментально вскочила, но почувствовав жгучую боль в боку, вновь опустилась на подстилку.
- День или два назад, - озадаченно ответил Белоглаз. – А ты должно быть…
- Котёнок Грозового Племени, Тигролапая! – ответила малышка, чувствуя, как часто бьётся её пульс. – А зачем она сюда приходила?
- Они с Полосатым Небом, кажется, ходили к Материнскому Истоку, - забормотал кот, - но на обратном пути попали в трясину и мы их вытащили…
- Где они теперь? – бесцеремонно перебила целителя Тигролапая.
- Пошли в Племя Теней…, - Белоглаз перевёл дух, чтобы закончить фразу, но малышка ему не дала.
- Зачем? – выпалила она. Её синие глазёнки расширились от изумления.
- Я только что хотел об этом сказать, леди, - проворчал Белоглаз. – Ну, вы и прыткая я скажу!
- Зачем? – повторила Тигролапая, не слушая его недовольства.
- Чтобы попросить разрешения перейти на свою территорию по их землям. Наши границы с Грозовым Племенем затопило…
Малышка сразу поникла.
- Лагерь Речного Племени затопило, - вздохнула Тигролапая. – Они пошли к Сумрачным воинам, просить о помощи! Мы должны предупредить Звёздную Пыль! – малышка вновь поднялась, и, поморщившись от боли, заковыляла к выходу. – Кстати, - она остановилась, - где Пятнышко?
Белоглаз кивнул в сторону дальнего угла. Там на подстилке, весь в паутине и крови лежал маленький комочек тёмной шерсти.
Тигролапая издала сдавленный стон.
- Он выживет? – она подковыляла к целителю и с надеждой заглянула в его глаза. – Скажите, что он выживет!
- Выживет, - твёрдо кивнул Белоглаз, отводя взгляд в сторону. – Вы не можете покинуть лагерь племени Ветра¸ пока не наберётесь сил, - заявил он.
К удивлению кота, его пациентка лишь подавленно кивнула.
- Как вы оказались здесь? – мягко поинтересовался целитель. – Разве ваше место не в лагере? И как вы оказались в Речном лагере, ведь… Не может быть! – пришедшая мысль испугала Белоглаза и он запнулся на полуслове.
- Речные коты забрали всех котят, - вздохнула Тигролапая. – Нас долго держали в заточении. Мы пытались бежать, но попытка закончилась сильной раной на лапе у Иголочки. Было холодно и сыро. Не знаю, сколько мы там просидели, но начался потоп… Все побежали… И я побежала в другую сторону. Не хотела быть оружием против своего племени! – глаза малышки сверкнули синим пламенем.
- Оружием??? – ошарашено переспросил целитель.
- Да, - безразлично кивнула маленькая собеседница, - Лунная Гладь хотела использовать нас, чтобы захватить власть в Грозовом племени.
Тигролапая рассказывала, а Белоглаз не верил своим ушам и глазам. Неужели, эта малышка могла такое вынести. Она с точностью называла Речных воинов, описывала события и анализировала их, как взрослая.
- Ты кажешься очень взрослой, - серьёзно констатировал Белоглаз, когда она закончила. – Значит, Речные всё же напали на вас?
Тигролапая, пропустив комплемент, кивнула и вновь посмотрела на Пятнышко.
- Я понимаю, - вздохнула она, - что мы сейчас ничего не можем сделать! Но мы обязаны предупредить Грозовое племя до Совета, где находятся остальные и рассказать о планах Лунной Глади!
Целитель задумался. Его левый глаз без зрачка и правый с затуманенным зрачком вперился в пол.
- Хорошо, - наконец, выдавил он. – Я немедленно поговорю с Ветрозвёздом, а ты поспи. Тебе необходим отдых!
Целитель поднялся и направился к выходу. На пол пути Белоглаз обернулся и посмотрел на Тигролапую. Малышка ответила ему долгим взглядом, а потом, доковыляв до Пятнышка, улеглась рядом.